«Le strade di Mumbai non sono certo lastricate d’oro, ma se si osserva con attenzione si possono trovare gemme sparse negli angoli più bui, sotto i ponti o sulle banchine delle stazioni ferroviarie. Scoprire e dissotterrare ognuna di queste gemme, facendo venire alla luce il loro vero valore, è il lavoro quotidiano di Snehasadan, e siamo felici di avere trovato in questi anni oltre 20mila pietre preziose: non sono tutti diamanti purissimi, ma ognuna di esse, a suo modo, ha un valore incalcolabile». È tutta qui, in questa metafora riportata sul dépliant di presentazione dell’associazione Snehasadan, il senso profondo del lavoro portato avanti da 42 anni da alcuni gesuiti e laici di Mumbai.
«In hindi il nostro nome significa “casa dell’amore” - spiega padre Florence Fernandez S.I., che dirige l’associazione - perché crediamo fermamente che ai bambini che vivono in strada serve anzitutto l’amore vissuto in un ambiente domestico, l’amore di una famiglia, proprio per loro che una famiglia o non l’hanno mai avuta o vi hanno trovato solo violenza e rifiuto. Non volevamo creare l’ennesimo istituto per minori abbandonati, ma tanti piccoli focolari domestici. Accanto a questo ovviamente si pensa ai bisogni di base: il cibo, la salute, l’istruzione».
Obiettivi tutt’altro che scontati in un Paese come l’India e in una megalopoli come Mumbai (12 milioni di abitanti), dove ogni giorno arrivano circa duemila persone inseguendo sogni che il più delle volte rimarranno tali. Molti di loro sono bambini o adolescenti in fuga da altre miserie: la mancanza di prospettiva delle aree rurali, le ricorrenti calamità naturali, situazioni familiari difficili. Il primo contatto con gli operatori di Snehasadan avviene proprio nelle stazioni ferroviarie: quella di Andheri, non lontano dalla sede dell’associazione, o nella centrale Victoria Station, due veri formicai umani, un concentrato di povertà e di drammi personali.
«Nel 1962 il fondatore, padre Richard Frances, cominciò ad accogliere i bambini in una stanza di 3 metri per 5 - continua p. Fernandez -, poi iniziò la collaborazione con coniugi volontari che accettarono di prendere con loro i ragazzi. Oggi ci sono 16 case, 11 con maschi e 5 con femmine, per un totale di 300 bambini. Una delle case è gestita da gesuiti, una da religiose, le altre da coppie di sposi: ognuna si occupa di 15-20 bambini, oltre che dei propri figli. Un numero impensabile per voi occidentali, ma non in India. C’è da dire che non si tratta in realtà di un affido o di una adozione legalmente riconosciute, i ragazzi possono andarsene quando vogliono, ma il 95% rimane. Naturalmente viene chiesto loro di collaborare nei lavori domestici, si preparano i propri pasti e i più grandi si prendono cura dei piccoli, proprio come succede in una famiglia. Terminata la scuola primaria viene loro data la possibilità, se si dimostrano capaci e motivati, di proseguire gli studi; altrimenti li si avvia a una scuola professionale. Quando trovano un lavoro lasciano la famiglia che li ospita e vanno a vivere insieme a coetanei. Viene loro proposto un programma di risparmio gestito così che non disperdano tutto quello che guadagnano e quando hanno i soldi sufficienti li si aiuta ad acquistare la casa».
Si tratta dunque di un processo che segue da vicino tutte le tappe della crescita umana e professionale, dall’infanzia all’età adulta. E che a volte non finisce mai, come spiega p. Fernandez: «Quattro delle coppie attuali sono formate da ex-bambini di strada conosciutisi a Snehasadan: una volta sposati, ricordando la loro esperienza, hanno deciso di aprirsi all’ospitalità. In generale i “genitori” non sono operatori specializzati, ma semplicemente persone con il cuore grande; e nemmeno, come si potrebbe immaginare, particolarmente benestanti: due coppie vivono negli slum, ma l’amore che sanno dare ai bambini è sufficiente per ridare loro la voglia di vivere». I risultati, per quanto difficili da contabilizzare, sembrano dare ragione a p. Fernandez: tra i 20mila bambini che sono passati da Snehasadan si contano insegnanti, infermieri, impiegati, diversi laureati e qualcuno che ha anche conseguito un master; alcuni hanno trovato lavoro negli Usa o in Gran Bretagna.
Non poteva mancare, infine, nella filosofia ispiratrice di Snehasadan, un messaggio di tolleranza e di fratellanza spirituale, così necessario nell’India di oggi, ferita dal fondamentalismo: «Fin dall’inizio sono state accolte persone di ogni credo e di ogni casta, e le stesse famiglie ospitanti sono di religioni diverse: cristiani, musulmani, hindu. Ai bambini cerchiamo di dare forti valori spirituali, senza però imporre a priori nessuna religione».
Migliaia di gemme sono state raccolte a Snehasadan, ma molte altre sono ancora sparse per le strade di Mumbai. La caccia al tesoro continua.